A course of psychotherapy built around one or more supervised psilocybin sessions, with preparation before and integration after. This reading is for someone who wonders whether it could help them.
Une psychothérapie construite autour d’une ou de plusieurs séances de psilocybine sous supervision, avec une préparation en amont et une intégration ensuite. Cette lecture s’adresse à la personne qui se demande si cette approche pourrait l’aider.
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Psilocybin-assisted therapy
- Prepare — Needs and expectations
- Experience — Supervision and support
- Integrate — Meaning and next steps
Structured support around a substance session. Session numbers and timing vary.
What is psilocybin?
Psilocybin is the active compound of certain mushrooms. In the body it becomes psilocin, which acts on the brain's serotonin receptors. Within an hour of taking it, perception, emotion, the sense of time and the sense of self begin to change; the effects last four to six hours. In therapy, the psilocybin is a standardised preparation of known dose, taken once or a few times, each time with a trained person present. 1
Therapy or recreation?
The substance is the same; the frame is not. Recreational use seeks the experience itself, usually with others, with whatever mushrooms are at hand and no one to turn to if things go badly. Therapeutic use starts from a difficulty you want to address. The dose is known, the setting is quiet and protected, the person beside you has prepared you and will stay to the end, and the weeks after are given to working with what came up. This is why a difficult moment that would be a bad trip in one setting can become, in the other, the heart of the work.
Qu’est-ce que la psilocybine?
La psilocybine est le principe actif de certains champignons. Dans l’organisme, elle se transforme en psilocine, qui agit sur les récepteurs de la sérotonine dans le cerveau. Moins d’une heure après la prise, la perception, les émotions, le sens du temps et le sentiment de soi commencent à changer, et les effets durent de quatre à six heures. En thérapie, la psilocybine est une préparation standardisée, de dose connue, prise une ou quelques fois, chaque fois en présence d’une personne formée. 1
Usage thérapeutique ou usage récréatif?
La substance est la même dans les deux cas, mais le cadre diffère. L’usage récréatif recherche l’expérience pour elle-même, le plus souvent en groupe, avec les champignons qu’on a sous la main et sans personne vers qui se tourner si les choses tournent mal. L’usage thérapeutique part d’une difficulté que vous voulez aborder : la dose est connue, le lieu est calme et protégé, la personne à vos côtés vous a préparé et restera jusqu’à la fin, et les semaines qui suivent sont consacrées à travailler ce qui est remonté. C’est pourquoi un moment difficile, qui serait un « bad trip » dans le premier cadre, peut devenir dans le second le cœur du travail.
What does the process look like?
Preparation comes first, over several meetings: what brings you, your history and your health, what you hope for and what you fear, and how the session will be held. This is where consent is worked out in detail, including how you will be supported if the experience becomes difficult and how you can stop at any point. The session itself lasts a day. You lie down, often with eye shades and music, and turn inward; the therapist is there throughout and intervenes little unless you need them. Experiences of openness, closeness or release can alternate with fear, grief or confusion within the same hours. Integration follows over the following weeks: meetings to look at what surfaced and at what it changes in your life. A course may involve one session or several; there is no fixed number. 1
What is it used for?
Psilocybin-assisted therapy is being used, within research and exceptional-access settings, for depression that has not responded to other treatments, for the anxiety and depression that accompany a life-threatening illness, and for alcohol dependence. People who seek it usually have tried other forms of help first. It is not a treatment for every difficulty, and it is not a shortcut; the therapy around the session is where most of the work is done. 2–4
Adverse effects
During the session, nausea, headache, a faster heartbeat and a rise in blood pressure are common and pass with the effects. Anxiety and panic can occur, particularly at the height of the experience; with preparation and someone present, they are usually workable and often meaningful. Some people relive fragments of the experience in the following days or weeks. Rarely, a person with a predisposition may be tipped into a lasting psychiatric disturbance; this is the main reason for careful screening beforehand. 1
Who should not do this?
A personal or family history of psychosis or bipolar disorder, an unstable heart condition or high blood pressure, and certain current medications, in particular some antidepressants, call for caution or rule the approach out. So does a period of acute crisis. These are not a checklist to apply to yourself: they are discussed with the clinician, and any change to a medication is agreed with the prescriber. 1
Where things stand in Canada
Psilocybin is not an approved treatment in Canada; the mushrooms themselves are illegal to produce, sell or possess. Access exists through authorised clinical trials and, for some people, through Health Canada's Special Access Program, requested by a regulated practitioner, case by case. Neither route establishes general availability or your eligibility. A consultation with a qualified clinician is the place to find out what applies to you; support without a substance is available in the meantime (see Psychedelic harm reduction and integration). 1
Questions to bring to a consultation
- Given what I wish to address, what is the best way forward?
- Is this approach suited to my situation, my health and the treatments I take?
- Who will be with me during the session, and what is their training?
- How are difficult moments and physical effects handled?
- What does the integration work look like afterwards?
- What are the alternatives?
Sources and further reading
- Health Canada / Santé Canada · Psilocybin and psilocin (magic mushrooms). Effects, risks and Canadian access pathways; French version available.
- Goodwin et al. (2022) · Single-dose psilocybin for a treatment-resistant episode of major depression. New England Journal of Medicine. doi 10.1056/NEJMoa2206443
- Griffiths et al. (2016) · Psilocybin in patients with life-threatening cancer. Journal of Psychopharmacology. doi 10.1177/0269881116675513
- Bogenschutz et al. (2022) · Psilocybin-assisted psychotherapy in alcohol use disorder. JAMA Psychiatry. doi 10.1001/jamapsychiatry.2022.2096
General information to support a clinical conversation. This resource does not determine treatment suitability or offer access to a substance.
À quoi ressemble le parcours?
La préparation vient d’abord et s’étend sur plusieurs rencontres : ce qui vous amène, votre histoire et votre santé, ce que vous espérez et ce que vous craignez, et la manière dont la séance sera tenue. C’est là que le consentement se précise, y compris la manière dont vous serez soutenu si l’expérience devient difficile et la possibilité d’arrêter à tout moment. La séance elle-même dure une journée. Vous êtes allongé, souvent avec un masque et de la musique, tourné vers l’intérieur; le thérapeute est présent tout du long et intervient peu, sauf si vous en avez besoin. Au cours des mêmes heures, des moments d’ouverture, de proximité ou de relâchement peuvent alterner avec la peur, le chagrin ou la confusion. L’intégration suit dans les semaines d’après, sous la forme de rencontres où l’on revient sur ce qui est apparu et sur ce que cela change dans votre vie. Un parcours peut comporter une séance ou plusieurs; il n’y a pas de nombre fixe. 1
À quoi sert-elle?
La thérapie assistée par psilocybine est utilisée, dans le cadre de la recherche et de l’accès exceptionnel, pour la dépression qui n’a pas répondu à d’autres traitements, pour l’anxiété et la dépression qui accompagnent une maladie grave, et pour la dépendance à l’alcool. Les personnes qui la demandent ont généralement essayé d’autres formes d’aide auparavant. Elle ne traite pas toutes les difficultés et ne constitue pas un raccourci, puisque c’est dans la thérapie qui entoure la séance que se fait l’essentiel du travail. 2–4
Effets indésirables
Pendant la séance, les nausées, les maux de tête, l’accélération du rythme cardiaque et la hausse de la tension artérielle sont fréquents et disparaissent avec les effets. L’anxiété et la panique peuvent survenir, surtout au plus fort de l’expérience; avec une préparation et une présence, elles se traversent généralement et prennent souvent un sens. Certaines personnes revivent des fragments de l’expérience dans les jours ou les semaines qui suivent. Rarement, une personne prédisposée peut développer un trouble psychiatrique durable, et c’est la principale raison du dépistage soigneux qui précède. 1
À qui cela ne convient-il pas?
Des antécédents personnels ou familiaux de psychose ou de trouble bipolaire, une maladie cardiaque instable ou une hypertension, et certains traitements en cours, en particulier certains antidépresseurs, appellent la prudence ou excluent l’approche, de même qu’une période de crise aiguë. Ces points ne forment pas une liste à s’appliquer soi-même : ils se discutent avec le clinicien, et tout changement de médication se décide avec le prescripteur. 1
Où en est-on au Canada
La psilocybine n’est pas un traitement approuvé au Canada, et la production, la vente et la possession des champignons sont illégales. L’accès existe par les essais cliniques autorisés et, pour certaines personnes, par le Programme d’accès spécial de Santé Canada, à la demande d’un praticien réglementé, au cas par cas; aucune de ces voies n’établit une disponibilité générale ni votre admissibilité. C’est en consultation avec un clinicien qualifié que vous saurez ce qui s’applique à votre situation, et un accompagnement sans substance reste possible entre-temps (voir Réduction des risques et intégration). 1
À discuter en consultation
- Compte tenu de ce que je souhaite aborder, quelle est la meilleure voie?
- Cette approche convient-elle à ma situation, à ma santé et aux traitements que je prends?
- Qui sera avec moi pendant la séance, et quelle est sa formation?
- Comment les moments difficiles et les effets physiques sont-ils pris en charge?
- À quoi ressemble le travail d’intégration ensuite?
- Quelles sont les autres options?
Sources et lectures complémentaires
- Santé Canada · Psilocybine et psilocine (champignons magiques). Effets, risques et voies d’accès au Canada; version française disponible.
- Goodwin et al. (2022), New England Journal of Medicine. doi 10.1056/NEJMoa2206443
- Griffiths et al. (2016), Journal of Psychopharmacology. doi 10.1177/0269881116675513
- Bogenschutz et al. (2022), JAMA Psychiatry. doi 10.1001/jamapsychiatry.2022.2096
Information générale destinée à préparer une conversation clinique. Cette ressource ne détermine pas si un traitement vous convient et n’offre aucun accès à une substance.