A course of psychotherapy built around a small number of supervised MDMA sessions, with preparation before and integration between and after. It has been developed mainly for post-traumatic stress. This reading is for someone who wonders whether it could help them.
Une psychothérapie construite autour d’un petit nombre de séances de MDMA sous supervision, avec une préparation en amont et une intégration entre les séances et après. Elle a été développée surtout pour le stress post-traumatique. Cette lecture s’adresse à la personne qui se demande si cette approche pourrait l’aider.
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MDMA-assisted therapy
- Prepare — Trust and boundaries
- Session — Medical and therapy care
- Follow-up — Symptoms and relationships
The therapeutic relationship and medical oversight matter throughout the process.
What is MDMA?
MDMA is a synthetic substance that acts on serotonin and other chemical messengers. For a few hours it raises energy, lowers fear, and opens a sense of warmth and closeness to others; it is not a classic psychedelic, and perception changes less than with psilocybin. In therapy, the MDMA is a pharmaceutical preparation of known dose and purity. Pills sold as ecstasy or molly are something else: their contents are uncertain and often mixed. 1
Therapy or recreation?
What MDMA does is the same in both settings; what it is used for is not. At a party, the warmth and energy are the point, and the setting, heat, dancing and whatever else is taken add their own risks. In therapy, the lowering of fear is used for one purpose: to let a person approach what they have not been able to approach. Someone who has been through trauma often cannot think about it, let alone speak of it, without being overwhelmed. For a few hours, MDMA makes it possible to stay with the memory and the feeling in the company of a therapist who has prepared them for it and will stay to the end. That is the therapy. The substance makes the work possible; it does not do the work.
Qu’est-ce que la MDMA?
La MDMA est une substance de synthèse qui agit sur la sérotonine et sur d’autres messagers chimiques. Pendant quelques heures, elle augmente l’énergie, abaisse la peur et ouvre un sentiment de chaleur et de proximité avec les autres. Elle n’est pas un psychédélique classique, et la perception change moins qu’avec la psilocybine. En thérapie, la MDMA est une préparation pharmaceutique de dose et de pureté connues, alors que les comprimés vendus comme ecstasy ou molly ont un contenu incertain et souvent mélangé. 1
Usage thérapeutique ou usage récréatif?
L’effet de la MDMA est le même dans les deux cadres, mais l’usage qu’on en fait diffère. En fête, la chaleur et l’énergie sont le but recherché, et le lieu, la température, la danse et les autres produits consommés ajoutent leurs propres risques. En thérapie, l’abaissement de la peur sert à une seule chose : permettre à la personne d’approcher ce qu’elle n’a pas pu approcher jusque-là. Quelqu’un qui a traversé un traumatisme ne peut souvent pas y penser, encore moins en parler, sans être submergé; pendant quelques heures, la MDMA lui permet de rester avec le souvenir et le ressenti, en compagnie d’un thérapeute qui l’y a préparé et qui restera jusqu’à la fin. C’est en cela que consiste la thérapie : la substance rend le travail possible, elle ne l’accomplit pas.
What does the process look like?
Preparation comes first, over several meetings: what you are carrying, your history and your health, what you hope for and what you fear, and how the sessions will be held. Trust matters more here than in most therapies, because of what the sessions ask of you; consent is worked out in detail, including how you will be supported if you become distressed and how you can stop at any point. Each MDMA session lasts a day, with the therapist present throughout and a physician on hand. Painful memories tend to become approachable; grief, anger and bodily discomfort are part of it. Integration sessions follow each one, to work with what came up and with what it changes in your relationships and your daily life. A course usually involves two or three MDMA sessions over a few months, with the integration work in between.
What is it used for?
MDMA-assisted therapy has been developed and studied for post-traumatic stress disorder, including severe and long-standing forms that have not responded to other treatments. Related difficulties have been explored, but PTSD is where the work stands. People who seek it have usually tried other forms of help first. 1, 2
Adverse effects
During the session, a faster heartbeat, a rise in blood pressure and temperature, jaw tension, sweating and nausea are common. Anxiety and emotional distress can occur as painful material comes forward; that is expected, and it is what the preparation and the presence are for. In the days after, fatigue and low mood are frequent and usually pass within the week. 1
Who should not do this?
Heart disease, high blood pressure, liver or kidney problems, epilepsy and diabetes call for caution or rule the approach out, because of what MDMA does to the heart, the temperature and the body's fluids. So do certain medications: antidepressants and some other treatments can interact with MDMA, in rare cases dangerously, and no medication is stopped to make the therapy possible without the prescriber's agreement. A personal or family history of psychosis, and a period of acute crisis, also call for caution. These are not a checklist to apply to yourself: they are discussed with the clinician. One more point: the closeness that MDMA produces does not change the boundaries of the therapeutic relationship. What was agreed in preparation holds during the session. 1
Where things stand in Canada
MDMA is not an approved treatment in Canada; outside authorised medical and scientific use, it is illegal. Access exists through authorised clinical trials and, for some people, through Health Canada's Special Access Program, requested by a regulated practitioner, case by case. Neither route establishes general availability or your eligibility. A consultation with a qualified clinician is the place to find out what applies to you; support without a substance is available in the meantime (see Psychedelic harm reduction and integration). 1
Questions to bring to a consultation
- Given what I wish to address, what is the best way forward?
- Is this approach suited to my situation, my health and the treatments I take?
- Who will be with me during the sessions, and what is their training?
- How is distress during a session handled, and what happens afterwards?
- What does the integration work look like between sessions?
- How does this compare with the trauma therapies available to me now?
Sources and further reading
- Health Canada / Santé Canada · MDMA (ecstasy). Public information on effects, risks and Canadian status; French version available.
- Mitchell et al. (2023) · MDMA-assisted therapy for moderate to severe PTSD, phase 3. Nature Medicine. doi 10.1038/s41591-023-02565-4
General information to support a clinical conversation. This resource does not determine treatment suitability or offer access to a substance.
À quoi ressemble le parcours?
La préparation vient d’abord et s’étend sur plusieurs rencontres : ce que vous portez, votre histoire et votre santé, ce que vous espérez et ce que vous craignez, et la manière dont les séances seront tenues. La confiance compte ici plus que dans la plupart des thérapies, en raison de ce que les séances vous demandent; le consentement se précise donc en détail, y compris la manière dont vous serez soutenu en cas de détresse et la possibilité d’arrêter à tout moment. Chaque séance de MDMA dure une journée, le thérapeute étant présent tout du long et un médecin disponible. Les souvenirs douloureux deviennent généralement abordables, et le chagrin, la colère et l’inconfort physique font partie de l’expérience. Des séances d’intégration suivent chacune d’elles, pour travailler ce qui est remonté et ce que cela change dans vos relations et dans votre vie quotidienne. Un parcours comporte habituellement deux ou trois séances de MDMA réparties sur quelques mois, avec le travail d’intégration entre elles.
À quoi sert-elle?
La thérapie assistée par MDMA a été développée et étudiée pour le trouble de stress post-traumatique, y compris dans ses formes sévères et anciennes qui n’ont pas répondu à d’autres traitements. Des difficultés voisines ont été explorées, mais l’état des connaissances concerne le TSPT. Les personnes qui la demandent ont généralement essayé d’autres formes d’aide auparavant. 1, 2
Effets indésirables
Pendant la séance, l’accélération du rythme cardiaque, la hausse de la tension artérielle et de la température, la tension de la mâchoire, la transpiration et les nausées sont fréquentes. L’anxiété et la détresse émotionnelle peuvent survenir à mesure que les souvenirs douloureux se présentent; cela fait partie du processus, et c’est à cela que servent la préparation et la présence du thérapeute. Dans les jours qui suivent, la fatigue et la baisse d’humeur sont fréquentes et passent généralement dans la semaine. 1
À qui cela ne convient-il pas?
Une maladie cardiaque, une hypertension, des problèmes de foie ou de reins, l’épilepsie et le diabète appellent la prudence ou excluent l’approche, en raison de l’effet de la MDMA sur le cœur, la température et l’équilibre des liquides du corps. Il en va de même de certains médicaments : les antidépresseurs et quelques autres traitements peuvent interagir avec la MDMA, de façon dangereuse dans de rares cas, et aucun médicament n’est arrêté pour rendre la thérapie possible sans l’accord du prescripteur. Des antécédents personnels ou familiaux de psychose et une période de crise aiguë appellent aussi la prudence. Ces points ne forment pas une liste à s’appliquer soi-même : ils se discutent avec le clinicien. Enfin, la proximité que produit la MDMA ne change pas les limites de la relation thérapeutique, et ce qui a été convenu pendant la préparation tient pendant la séance. 1
Où en est-on au Canada
La MDMA n’est pas un traitement approuvé au Canada et, hors de l’usage médical ou scientifique autorisé, elle est illégale. L’accès existe par les essais cliniques autorisés et, pour certaines personnes, par le Programme d’accès spécial de Santé Canada, à la demande d’un praticien réglementé, au cas par cas; aucune de ces voies n’établit une disponibilité générale ni votre admissibilité. C’est en consultation avec un clinicien qualifié que vous saurez ce qui s’applique à votre situation, et un accompagnement sans substance reste possible entre-temps (voir Réduction des risques et intégration). 1
À discuter en consultation
- Compte tenu de ce que je souhaite aborder, quelle est la meilleure voie?
- Cette approche convient-elle à ma situation, à ma santé et aux traitements que je prends?
- Qui sera avec moi pendant les séances, et quelle est sa formation?
- Comment la détresse en séance est-elle prise en charge, et que se passe-t-il ensuite?
- À quoi ressemble le travail d’intégration entre les séances?
- Comment cette approche se compare-t-elle aux thérapies du traumatisme qui me sont accessibles aujourd’hui?
Sources et lectures complémentaires
- Santé Canada · MDMA (ecstasy). Information publique sur les effets, les risques et le statut de la substance au Canada; version française disponible.
- Mitchell et al. (2023), Nature Medicine. doi 10.1038/s41591-023-02565-4
Information générale destinée à préparer une conversation clinique. Cette ressource ne détermine pas si un traitement vous convient et n’offre aucun accès à une substance.