A course of psychotherapy in which ketamine, a medicine given under medical supervision, is paired with sessions before, during and after its effects. This reading is for someone who wonders whether it could help them, and who wants to understand what is being offered.
Une psychothérapie dans laquelle la kétamine, un médicament administré sous supervision médicale, est associée à des séances avant, pendant et après ses effets. Cette lecture s’adresse à la personne qui se demande si cette approche pourrait l’aider et qui veut comprendre ce qui lui est proposé.
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Ketamine-assisted therapy
- Before — Assessment and preparation
- During — Medicine and monitoring
- After — Integration and review
Sessions may repeat. The plan is reviewed with you and can be adjusted or stopped.
The medicine and the therapy
Ketamine is an anaesthetic in use for decades. At the much lower doses used here, it changes perception for an hour or so and produces dissociation: a temporary sense of distance from one's body, surroundings and usual preoccupations. Given on its own, by a physician, it can lift depressive symptoms quickly in some people; that effect tends to fade, and the treatment is then repeated. Ketamine-assisted therapy is something different: the medicine is placed inside a psychotherapy, so that the loosening it produces can be worked with rather than simply waited out. Two things are therefore being offered at once, and it helps to know which is which. 1
What does the process look like?
A medical assessment comes first, then preparation with the therapist: what brings you, your history and your health, what you hope for and what you fear, and how the sessions will be held, including how you will be supported if the experience is difficult and how you can stop. The medicine is given by injection, infusion, nasal spray or lozenge; the route sets how quickly it acts and how long you are monitored. During a session, the experience can be dreamlike, quiet, strange or frightening. Some models involve conversation while the effects are light; others leave the hour to the experience and do the talking before and after. Integration sessions follow, to look at what surfaced and at what it changes in your daily life. Sessions are usually repeated over several weeks, with the plan reviewed with you as you go and adjusted or stopped. You will not be able to drive afterwards, and the journey home is arranged in advance. 1
Le médicament et la thérapie
La kétamine est un anesthésique utilisé depuis des décennies. Aux doses beaucoup plus faibles employées ici, elle modifie la perception pendant une heure environ et produit une dissociation, c’est-à-dire une impression passagère de distance à l’égard de son corps, de son environnement et de ses préoccupations habituelles. Administrée seule par un médecin, elle peut soulager rapidement les symptômes dépressifs chez certaines personnes; cet effet tend à s’estomper, et le traitement est alors répété. La thérapie assistée par kétamine procède autrement : le médicament est inscrit dans une psychothérapie, de sorte que le relâchement qu’il produit soit travaillé plutôt que simplement attendu. Deux choses distinctes sont donc proposées à la fois, et il est utile de les distinguer. 1
À quoi ressemble le parcours?
Une évaluation médicale vient d’abord, puis la préparation avec le thérapeute : ce qui vous amène, votre histoire et votre santé, ce que vous espérez et ce que vous craignez, et la manière dont les séances seront tenues, y compris la manière dont vous serez soutenu si l’expérience est difficile et la possibilité d’arrêter. Le médicament est administré par injection, perfusion, vaporisateur nasal ou pastille, et la voie détermine la rapidité de l’effet et la durée de la surveillance. Pendant une séance, l’expérience peut être onirique, calme, étrange ou effrayante. Certains modèles prévoient une conversation pendant que les effets sont légers, d’autres laissent l’heure à l’expérience et réservent la parole à l’avant et à l’après. Des séances d’intégration suivent, pour revenir sur ce qui est apparu et sur ce que cela change dans votre vie quotidienne. Les séances sont habituellement répétées sur plusieurs semaines, le plan étant revu avec vous en cours de route, puis ajusté ou arrêté. Vous ne pourrez pas conduire ensuite, et le retour à la maison s’organise d’avance. 1
What is it used for?
Ketamine is used for depression that has not responded to other treatments, and ketamine-assisted therapy has grown out of that use. It is also being explored for other difficulties, including anxiety and dependence, but depression is where the work stands. Neither dissociation nor a striking insight during a session guarantees improvement; what lasts is more often what is built in the sessions around it. 1, 2
Adverse effects
During and just after a session: sedation, dizziness, nausea, a temporary rise in blood pressure, and a dissociation that can be unpleasant or frightening rather than freeing. With repeated use over time: bladder and urinary problems, effects on the liver, and a risk of misuse, since ketamine can become a habit. This is why the course is medically supervised and reviewed, and why it is not open-ended. 1
Who should not do this?
Uncontrolled high blood pressure or unstable heart disease, a personal history of psychosis, and a current or past problem with substance use call for caution or rule the approach out. So does pregnancy. Certain current medications are reviewed, and any change is agreed with the prescriber. These are not a checklist to apply to yourself: they are discussed with the physician and the therapist. 1, 2
Where things stand in Canada
Ketamine for depression is an off-label use in Canada: the medicine is authorised as an anaesthetic, and physicians may prescribe it for other purposes on their own responsibility, without Health Canada having assessed that use. Esketamine, a related medicine, is authorised in Canada as a nasal spray for major depression, under its own monitoring and through a controlled distribution programme; it is not the same thing as ketamine-assisted therapy, though some programmes pair it with psychotherapy. A consultation with a qualified clinician is the place to find out what applies to you. 1, 2
Questions to bring to a consultation
- Given what I wish to address, what is the best way forward?
- What is the role of the psychotherapy in this programme, and what is the role of the medicine?
- Who prescribes, administers and monitors the medicine, and who is with me during the session?
- Is this suited to my health and to the treatments I take?
- How will we review benefit, side effects and next steps, and how does the course end?
- What are the alternatives?
Sources and further reading
- Health Canada / Santé Canada (2022) · Health Product InfoWatch, March 2022: off-label use of ketamine. Safety review and the Canadian prescribing context; French version available.
- Health Canada / Santé Canada (2025) · Spravato (esketamine) product monograph. Authorised indication, monitoring and patient information (PDF).
General information to support a clinical conversation. This resource does not determine treatment suitability or offer access to a substance.
À quoi sert-elle?
La kétamine est utilisée pour la dépression qui n’a pas répondu à d’autres traitements, et la thérapie assistée par kétamine est née de cet usage. Elle est aussi explorée pour d’autres difficultés, dont l’anxiété et la dépendance, mais l’état des connaissances concerne la dépression. Ni la dissociation ni une prise de conscience marquante en séance ne garantissent une amélioration; ce qui dure se construit plus souvent dans les séances qui entourent la prise. 1, 2
Effets indésirables
Pendant et juste après une séance : sédation, étourdissements, nausées, hausse passagère de la tension artérielle, et une dissociation qui peut être désagréable ou effrayante plutôt que libératrice. Avec un usage répété dans le temps : problèmes de vessie et des voies urinaires, effets sur le foie et risque de mésusage, car la kétamine peut devenir une habitude. C’est pourquoi le parcours est supervisé et réévalué médicalement, et pourquoi il a une durée limitée. 1
À qui cela ne convient-il pas?
Une hypertension non contrôlée ou une maladie cardiaque instable, des antécédents personnels de psychose et un problème actuel ou passé de consommation de substances appellent la prudence ou excluent l’approche, de même que la grossesse. Certains traitements en cours sont passés en revue, et tout changement se décide avec le prescripteur. Ces points ne forment pas une liste à s’appliquer soi-même : ils se discutent avec le médecin et le thérapeute. 1, 2
Où en est-on au Canada
Au Canada, la kétamine pour la dépression est un usage hors indication : le médicament est autorisé comme anesthésique, et les médecins peuvent le prescrire à d’autres fins sous leur propre responsabilité, sans que Santé Canada ait évalué cet usage. L’eskétamine, un médicament apparenté, est autorisée au Canada sous forme de vaporisateur nasal pour la dépression majeure, avec sa propre surveillance et par un programme de distribution contrôlée; elle n’est pas la même chose que la thérapie assistée par kétamine, même si certains programmes l’associent à une psychothérapie. C’est en consultation avec un clinicien qualifié que vous saurez ce qui s’applique à votre situation. 1, 2
À discuter en consultation
- Compte tenu de ce que je souhaite aborder, quelle est la meilleure voie?
- Quel est le rôle de la psychothérapie dans ce programme, et quel est celui du médicament?
- Qui prescrit, administre et surveille le médicament, et qui est avec moi pendant la séance?
- Cette approche convient-elle à ma santé et aux traitements que je prends?
- Comment évaluerons-nous les bénéfices, les effets indésirables et la suite, et comment le parcours se termine-t-il?
- Quelles sont les autres options?
Sources et lectures complémentaires
- Santé Canada (2022) · InfoVigilance sur les produits de santé, mars 2022 : usage hors indication de la kétamine. Examen de l’innocuité et contexte de prescription au Canada; version française disponible.
- Santé Canada (2025) · Monographie de Spravato (eskétamine). Indication autorisée, surveillance et information destinée aux patients (PDF).
Information générale destinée à préparer une conversation clinique. Cette ressource ne détermine pas si un traitement vous convient et n’offre aucun accès à une substance.